敦煌市沙漠化程度严重，已经对境内文物遗迹造成严重威胁，其中莫高窟、西千佛洞和寿昌城遗址直接处于重度沙漠化地带，阳关和玉门关遗址处于中度沙漠化地带，悬泉置遗址、河仓古城、马圈湾遗址以及汉长城大部等处于轻度沙漠化地带。

　　沙漠化对敦煌文物遗迹已经造成严重危害，主要表现在两个方面，对石窟而言，危害主要是积沙、风蚀和风沙尘等；对土遗址而言，危害主要是基础（墙基、台基等）向内凹进和墙体表面剥蚀严重等。

　　调查研究表明，敦煌市沙漠化土地面积已占到总面积的２８．４９％，集中分布在疏勒河以南的广大地区，其中在沙漠化面积中，重度与中度沙漠化面积占到了６５％。

　　举世闻名的莫高窟位于敦煌市东南２５公里处，开凿在鸣沙山东麓断崖上。南北长约１６００多米，上下排列五层、高低错落有致、鳞次栉比，形如蜂房鸽舍，壮观异常。它是中国现存规模最大，内容最丰富的古典文化艺术宝库，也是举世闻名的佛教艺术中心。